При сжигании топлива — дров, угля, нефти и т. д. — выделяется тепло. Этим теплом можно нагреть, например, воду, превратив её из жидкости в пар. Пар за счёт своего тепла может совершать работу: поднять тяжёлый молот, привести в движение колёса паровоза, вращать винт океанского парохода. Измерять количество теплоты, заключённой в нагретом теле, мы можем по той работе, которую совершает это тело при своём охлаждении. Однако практически оказалось более удобным измерять теплоту особой единицей, которую при желании можно легко пересчитать в единицы работы. Условились считать единицей теплоты то её количество, которое необходимо сообщить одному грамму воды, чтобы нагреть его на один градус. Эту единицу, как мы уже говорили, называют калорией. Вы видите, что и здесь воде, как носителю определённых тепловых свойств, отведено весьма почётное место.

Если поставить холодный утюг на горячую плиту, часть тепла от плиты перейдёт к утюгу, и он нагреется. Получая тепло, вода, как и любое другое вещество, конечно, нагревается тоже. Но и здесь вода сохраняет своеобразный характер: один грамм воды требует для нагревания на один градус значительно больше тепла, чем один грамм любого другого вещества. Равное по весу количество свинца при нагревании на то же число градусов требует тепла в тридцать раз меньше, железо в девять раз, а кирпич примерно в пять раз меньше, чем вода. Только немногие тела пытаются в этом отношении соревноваться с водой — это дерево, спирт, эфир и некоторые другие; они требуют приблизительно половины того количества тепла, которое нужно для воды. Даже лёд, представляющий собой ту же воду, только в твёрдом состоянии, требует в два раза меньше тепла по сравнению с жидкой водой.

Способность тела поглощать то или другое количество теплоты при нагревании одного грамма его на один градус называют удельной теплоёмкостью (величина удельной теплоёмкости воды участвует в очень многих теплотехнических расчётах). И мы можем сказать, что удельная теплоёмкость жидкой воды — самая большая среди теплоёмкостей других тел. Здесь вода не проявляет какой-либо аномалии, она только стоит особняком в ряду других веществ и отличается от них только в количественном отношении.

Большая теплоёмкость воды имеет огромное значение и в природе, и в нашей практической жизни, бывая в одних случаях выгодной, а в других нежелательной.

Чтобы вскипятить чайник воды на электрической плитке, приходится затрачивать сравнительно много энергии, что совсем невыгодно отражается на показаниях электросчётчика. Но когда мы принимаем ванну, то с удовольствием ощущаем продолжительное время приятную теплоту; имея меньшую теплоёмкость, вода охлаждалась бы быстрее. Применение водяного отопления зданий или, наоборот, охлаждения водою машин также связано, помимо удобства использования воды, с выгодным её отличием — большой теплоёмкостью.

Большой теплоёмкостью воды в немалой степени определяется и климат нашей планеты.

Теплоёмкость твёрдых пород, составляющих поверхность суши, по сравнению с водой мала, и хотя поверхность суши поглощает лишь ничтожную долю падающей на неё солнечной энергии, нагревается она очень сильно, — в течение суток температура почвы в некоторых районах может изменяться на десятки градусов. Горные породы и почва плохо проводят тепло, и в основном тепло от суши передаётся воздуху. В летнее время, например, воздух, получает тепла от песчаной пустыни в 130 раз больше, а от гранита в 75 раз больше, чем от поверхности открытого моря.

Теплоёмкость воды, как мы уже знаем, велика. Кроме того, верхние слои морской воды очень подвижны. Морские течения и волны постоянно перемешивают их. В результате летом вода, хотя и поглощает огромное количество солнечного тепла, остаётся холоднее поверхности суши и нагревает морской воздух слабее, чем суша. Вполне естественно поэтому, что в летнее время над морем воздух прохладнее, чем над материком.

Наступает осень. Суша очень быстро передаёт небольшой запас тепла воздуху и в дальнейшем уже не нагревает его. Иное дело — водные пространства. Поглотив в летние дни огромные количества солнечного тепла, океаны и моря в течение всей зимы непрерывно подогревают воздух. Поэтому зимой на одних и тех же широтах температура воздуха над морем много теплее, чем в глубине материка.

Неравномерное нагревание суши и моря приводит к одному важному явлению в жизни нашей атмосферы. Жители прибрежных стран уже давно заметили, что летом ветер в нижних слоях атмосферы дует с моря, а в зимние месяцы — с суши. Это и понятно. Ведь летом воздух над морем прохладней, чем над сушей. Чем холоднее воздух, тем он плотнее. Поэтому и давление его больше, чем давление тёплого воздуха. Благодаря этому морской воздух устремляется на сушу, к слоям с более высокой температурой и вытесняет их вверх. Зимой картина обратная: холодный воздух суши течёт к морю — к слоям менее плотного воздуха. Такие ветры получили название муссон ы (от арабского слова, означающего сезон). Они существенно смягчают климат не только побережья, но и районов, расположенных далеко от моря.